« Le Harfang des neiges déclaré en 2025 espèce nicheuse éteinte en Suède »

Imaginez un paysage de montagnes silencieuses, couvertes de neige, sans le moindre battement d’ailes blanc sur l’horizon. En 2025, la Suède a officiellement déclaré le Harfang des neiges « espèce nicheuse éteinte » sur son territoire. Une phrase courte, froide, mais qui raconte en réalité une histoire bouleversante de climat, de lemmings, et de disparition annoncée.

Un roi de l’Arctique qui fascinait le monde entier

Le Harfang des neiges (Bubo scandiacus) est l’un de ces oiseaux que l’on n’oublie jamais après l’avoir vu. Grand, massif, avec une envergure qui frôle les 1,70 m chez la femelle, il semble presque irréel sur fond de toundra glacée.

Le mâle adulte est d’un blanc presque pur, comme une boule de neige vivante. La femelle et les jeunes, eux, portent de nombreuses taches et barres brunes, surtout visibles au printemps et en été. Ses yeux jaune vif accrochent la lumière. Ils donnent vraiment l’impression que l’oiseau vous regarde, qu’il vous jauge.

Son territoire de reproduction couvre toute la toundra arctique : Alaska, Canada, Groenland, Sibérie, Scandinavie. Là-haut, il se nourrit surtout d’un petit rongeur discret, mais vital pour lui : le lemming.

Un destin lié à un minuscule rongeur

Pour comprendre la disparition du Harfang nicheur en Suède, il faut d’abord parler de ce petit animal que l’on ne voit presque jamais. Le lemming. C’est lui qui décide, en quelque sorte, si une année sera bonne ou non pour les harfangs.

Quand les lemmings abondent, les couples de Harfangs élèvent de grandes couvées. Quand ils se font rares, les oiseaux pondent moins d’œufs, parfois pas du tout. Leur succès de reproduction dépend directement de ces petites boules de poils.

Les lemmings creusent des galeries dans la couche de neige. Ils y trouvent protection et nourriture. Mais pour cela, il faut une neige stable, assez épaisse, qui reste longtemps en place. Et c’est justement ce que le réchauffement climatique est en train de détruire.

Le climat se réchauffe, les lemmings s’effondrent… et les harfangs suivent

Depuis les années 1980, les hivers en Scandinavie deviennent plus doux, plus humides. Moins de neige, plus de pluie. Résultat : la neige fond, regèle, se transforme en croûte dure. Les tunnels des lemmings s’effondrent. Leur nourriture devient inaccessible. Beaucoup ne survivent pas.

Année après année, les fameuses « années à lemmings », celles où l’on observait des explosions de populations, se font plus rares. Et sans ces pics de lemmings, les Harfangs des neiges ne trouvent plus assez de proies pour élever leurs petits.

En Suède, la conséquence est brutale : dans les années 1970, on comptait parfois plusieurs centaines de couples nicheurs dans les montagnes. Puis les chiffres ont chuté. Après 2015, plus aucun nid n’a été trouvé. En 2025, l’autorité scientifique suédoise (SLU) a donc tiré la sonnette d’alarme : le Harfang est désormais considéré comme éteint en tant qu’espèce nicheuse dans le pays.

Un oiseau voyageur, mais qui ne fait plus son nid en Suède

Attention, cela ne veut pas dire qu’il n’y aura plus jamais de Harfang des neiges en Suède. Vous pourrez peut-être encore, avec beaucoup de chance, croiser un individu en migration ou en hiver. L’espèce continue de nicher ailleurs dans l’Arctique.

En hiver, certains Harfangs restent dans la toundra. D’autres descendent plus au sud. Ils atteignent le sud du Canada, le nord et le centre des États-Unis, le nord de l’Europe, la Mongolie, le nord de la Chine. Ils chassent alors sur les prairies, les cultures, les aérodromes, les marais, les côtes ouvertes.

Certaines années, on observe même de véritables « invasions » plus au sud, notamment en Amérique du Nord. Ces hivers de forte arrivée sont souvent liés à une excellente saison de nidification, suivie d’un manque de nourriture ou de conditions météo extrêmes. Beaucoup de jeunes prennent alors la route, parfois très loin de leur zone habituelle.

Pourquoi la déclaration d’extinction nicheuse en Suède est un signal fort

Dire qu’une espèce est « nicheuse éteinte » dans un pays, c’est accepter une réalité dure : le milieu n’est plus capable, au moins pour l’instant, de permettre sa reproduction régulière. Dans le cas du Harfang en Suède, cela veut dire que :

• les cycles naturels de lemmings sont profondément perturbés,
• la structure de la toundra change, avec plus de buissons et de zones boisées,
• les conditions climatiques classiques de l’Arctique reculent.

Autrement dit, ce n’est pas seulement un oiseau qui disparaît comme nicheur. C’est tout un système écologique qui se déséquilibre. Le Harfang agit ici comme un témoin, un indicateur très visible de changements invisibles, mais profonds.

Une population mondiale en chute libre

Le cas suédois s’inscrit dans un contexte plus large, à l’échelle mondiale. Les estimations actuelles parlent de seulement 14 000 à 28 000 Harfangs des neiges dans le monde. En 2013, on évoquait encore près de 200 000 individus. La différence est vertigineuse.

Face à ce déclin rapide, l’espèce est désormais classée comme vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN. Son avenir dépendra de notre capacité à limiter le réchauffement, à protéger ses zones de reproduction, à mieux comprendre ses déplacements et ses besoins réels.

Peut-il revenir nicher un jour en Suède ?

La situation est grave, mais pas totalement figée. Les populations de Harfangs des neiges connaissent de fortes variations d’une année à l’autre. Si, par chance, des années de forte abondance de lemmings revenaient dans les montagnes scandinaves, quelques couples pourraient, un jour, tenter à nouveau de nicher en Suède.

Cela demandera toutefois des conditions bien particulières : suffisamment de neige stable en hiver, des proies abondantes, des zones de toundra ouverte préservées de l’enfrichement. Rien n’est garanti. Mais la porte n’est pas complètement fermée.

Ce que cette histoire dit aussi de nous

Si l’on prend un peu de recul, le drame silencieux du Harfang des neiges en Suède pose une question dérangeante : jusqu’où allons-nous laisser le climat transformer les paysages avant de réagir vraiment ? Quand un oiseau aussi emblématique disparaît comme nicheur d’un pays entier, c’est aussi une partie de notre imaginaire qui s’efface.

Vous n’irez peut-être jamais dans les montagnes suédoises. Vous ne verrez peut-être jamais un Harfang posé sur une corniche de neige. Mais savoir qu’il n’y niche plus, simplement parce que les hivers se réchauffent et se dérèglent, change notre regard sur ce qui se joue aujourd’hui au nord.

En fin de compte, chaque histoire comme celle-ci peut devenir un simple fait divers de plus. Ou bien un déclic. Une invitation à soutenir des projets de protection de l’Arctique, à suivre de plus près ces espèces sentinelles, à faire de nos choix quotidiens un peu moins indifférents au climat. Le Harfang des neiges, lui, n’a pas le choix. Nous, si.